雨水，像是老天爷积攒了数月的怨气，终于找到了倾泻的豁口，不管不顾地泼洒下来。
蜿蜒在秦州古道上的这支队伍，深一脚浅一脚地跋涉在泥浆里。
雨水砸在士兵们褪色的号褂上，洇开大片深色的水痕，顺着冰冷的铁甲边缘淌下，汇入脚下早已泥泞不堪的土路。
队伍沉默地行进着，只有粗重的喘息、骡马烦躁的响鼻、车轮深陷泥坑又被奋力拖拽出的吱嘎呻吟，交织成一片令人窒息的背景音。
沉重的车轮碾过湿滑的路面，留下两道深辙，旋即又被瓢泼大雨冲刷得模糊不清。
周开锡骑在一匹同样沾满泥点的青骢马上，腰杆挺得笔直，如同他身后那杆在风雨中依旧倔强挺立的大纛旗。
雨水顺着他斗笠的边缘成串滴落，砸在冰冷的铁护肩上，溅起细小的水花。
他脸上的线条如同刀刻斧凿，嘴唇紧抿，一双眼睛锐利如鹰隼，穿透重重雨幕，投向远方秦州城朦胧的轮廓。
“陈庆。”他的声音不高，却清晰地穿透哗哗的雨声，传到紧跟在马后的副将耳中。
副将陈庆，一个三十岁上下、面色黝黑精悍的汉子，立刻催马靠近半步，雨水顺着他脸颊的棱角往下淌：“军门？”
“前面就是秦州？”周开锡的声音里听不出什么情绪。
“是，军门，再有小半日脚程。”
陈庆抹了把脸上的雨水，语气里带着一丝不易察觉的凝重。
“城里…怕是不安生。咱们在城外驿站收到的那些‘陈情’，矛头可都冲着您来的，句句都扎在厘金新政这根骨头上。还有风声，说王百万那老东西，恨您入骨，正四处串联。”
周开锡从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音短促而冷硬，像是一块冰棱骤然断裂。
他微微侧头，雨水顺着他紧绷的下颌线滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些见不得光的黑心货？恨我断了他勾结官府、吸食民脂民膏的财路？”
他猛地一抖缰绳，青骢马烦躁地打了个响鼻。
“恨得好！左帅肃清陕甘，荡平叛逆，要的是根基稳固，要的是粮饷无虞！容不得这些蛀虫趴在朝廷的命脉上敲骨吸髓！他们越恨，越说明这新政的刀子，捅在了他们的七寸上！”
他猛地提高了音量，话语如同出鞘的利刃，斩开风雨，也清晰地传入附近几位军官耳中：
“厘金！厘金！没有这厘金，我南路大军吃什么？穿什么？拿什么去剿逆匪？拿什么去安黎民？靠王百万这些蠹虫大发慈悲施舍吗？笑话！挡厘金者，就是阻挠左帅平叛大业，就是陕甘的罪人！”
他的声音带着金铁交鸣般的铮然，字字句句都砸在湿冷的空气里。
周围的军官和士兵们，精神似乎都为之一振，疲惫的腰杆下意识挺直了些许。
陈庆看着军门在风雨中岿然不动的背影，心中那股忧虑却并未消散，反而沉甸甸地坠了下去，像一块吸饱了雨水的石头。
军门一心为公，刚正不阿，可这秦州的水，深得很，浑得很。那王百万盘踞此地数十年，根深蒂固，与州衙盘根错节，岂是几句凛然正气就能轻易慑服的？
他隐隐觉得，前方那座在雨雾中若隐若现的城池，像一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的口，等着他们踏进去。
秦州城，东门大街。
这里曾是秦州最繁华的所在，两旁店铺林立，旗幡招展。
然而此刻，一股肃杀之气却取代了往日的喧嚣。
一队队披着油布、手持长矛的湘勇士兵，在军官的厉声呵斥下，如同黑色的潮水般迅速而有力地涌动着。
沉重的军靴踏在湿漉漉的青石板路面上，发出整齐而沉闷的声响，震得街边店铺门板上的积灰簌簌落下。
士兵们粗暴地撞开一家家紧闭的铺门，砸开库房紧锁的铁锁。
动作迅猛而带着不容置疑的军令威严。
“奉南路粮台周大人钧令！清理商税，稽查私货！阻挠者，军法从事！”
军官们洪亮的号令声在狭窄的街道上反复回荡，撞在两侧高耸的砖墙上，激起令人心悸的回音。
间或有商人带着哭腔的哀求或争辩声响起，但立刻就被更严厉的呵斥淹没。
士兵们从一家名为“永和祥”的大货栈里，一袋袋扛出打着外邦印记的雪白精盐；
从“广济堂”药铺幽深的后院库房里，抬出一箱箱裹着油布、散发着浓烈异香的药材；
从“恒昌源”的铁器铺内，拖出尚未打上官方烙印的生铁锭子……这些货物被毫不留情地扔到街心，在泥水里堆积成小山。
街边一处高门楼的阴影下，停着一乘不起眼的青呢小轿。
轿帘掀开一道细缝，一双浑浊而锐利的眼睛，死死盯着街心堆积如山的货物，尤其是那些雪白的盐袋和油布包裹的药材。
那双眼睛的主人，正是秦州首富王百万。他穿着一身看似朴素的深褐色绸衫，手指却因用力而将轿帘攥得死紧，指关节泛出青白色
小主，
。他脸上的肌肉微微抽搐着，每看到一袋盐、一箱药被扔出，那抽搐就剧烈一分，仿佛士兵们扛走的不是货物，而是从他心口剜下的一块块血肉。
“老爷……”旁边一个管家模样的心腹凑近轿窗，声音压得极低，带