着哭腔，“这……这可都是值万金的货啊！是咱们……”
“闭嘴！”王百万从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“周扒皮……周开锡！这是要断我的活路，掘我的祖坟！”
他眼中燃烧着刻骨的怨毒，几乎要喷出火来。
“好啊，好得很！左屠夫在西北杀人如麻，他周开锡这条恶狗，也敢到我秦州地界来撒野！真当我王某人，是泥捏的不成？”
他猛地放下轿帘，狭小的空间里瞬间只剩下他粗重的喘息和浓得化不开的仇恨。
价值万金的私盐、珍贵的药材、生铁……这些都是他王百万的命根子，是他几十年钻营、贿赂、走私才积攒下的金山银山！
周开锡一来，几道命令，几队丘八，就把他几十年的心血付之东流！这仇，不共戴天！
轿子悄无声息地抬离了混乱的街市。半个时辰后，王百万的身影出现在知州赵汝贤府邸的后院暖阁里。
这里炭火烧得正旺，温暖如春，与外界的阴冷肃杀恍若两个世界。
赵汝贤是个体态微胖的中年人，保养得宜的脸上总习惯性地挂着温和的笑容，此刻那笑容却显得有些僵硬。
他端着青花盖碗，杯盖轻轻拨弄着浮在上面的茶叶，眼神闪烁，并不与王百万怨毒的目光直接对视。
“赵大人！”王百万的声音带着压抑不住的怒火，他不再兜圈子。
“周开锡这是要干什么？是嫌我秦州还不够乱吗？清厘？哼！他清厘的是我王某人的身家性命！还有您治下秦州商贾的活路！长此以往，商路断绝，百业萧条，民怨沸腾，大人您这顶乌纱帽，还能戴得稳吗？”
赵汝贤的手指在杯壁上无意识地摩挲着，眉头微蹙。
王百万的话，句句戳在他的痛处。周开锡奉左宗棠严令行事，背景硬得很，他赵汝贤一个小小的知州，明面上根本无力抗衡。
但王百万在秦州乃至省里的关系盘根错节，每年孝敬的银子更是他赵府开销的重要来源。
周开锡如此蛮干，得罪的不仅是王百万，更是砸了秦州官场许多人的饭碗。
他沉吟着，终于放下茶碗，发出一声几不可闻的叹息：“王翁，周大人奉左帅严令，这……雷霆手段，本官……也是无可奈何啊。”
“无可奈何？”王百万冷笑一声，脸上的横肉抖动着，眼中闪过狠戾的光。
“那就眼睁睁看着他把我等逼上绝路？赵大人，别忘了，这些年咱们同坐一条船，船翻了，谁也别想好过！周开锡在您的地头上如此跋扈，视州府如无物，传出去，大人您的官声体面何在？上头若问起地方动荡之责，首当其冲的，还不是您这位父母官？”
这话如同冰冷的针，刺得赵汝贤一个激灵。
他脸色变了变，端起茶碗又放下，显得有些坐立不安。
暖阁里一时只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。
过了半晌，赵汝贤仿佛下定了某种决心，声音压得更低，带着一种孤注一掷的试探：“那……依王翁之见？此人……油盐不进，软硬不吃，更有左季高（左宗棠字）这柄尚方宝剑悬顶，寻常手段，怕是……动不得他分毫啊。”
他抬起眼皮，飞快地瞥了王百万一眼，那目光深处，藏着一丝不易察觉的恐惧和期待。
王百万脸上那层伪装的悲愤瞬间褪去，只剩下赤裸裸的阴冷。
他身体微微前倾，凑近赵汝贤，声音压得如同鬼魅低语：“寻常手段不行，那就用不寻常的！他周开锡不是号称清廉刚正，体恤下情吗？好！我们秦州士绅商贾，感念大军劳苦，特意设宴，为他周大人接风洗尘！这份‘盛情’，他总不好推拒吧？只要他肯来……”
他顿了顿，眼中毒蛇般的光芒一闪而过，嘴角勾起一个令人毛骨悚然的弧度，从牙缝里挤出几个字：
“……赴宴的‘菜’，我王某亲自来备！保管让这位周大人，一辈子都忘不了秦州的好！”
赵汝贤端着茶杯的手猛地一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在他的手背上，他却浑然不觉。
他死死盯着王百万那张因仇恨而扭曲的脸，心脏在胸腔里狂跳，后背瞬间沁出一层冷汗。
他当然明白“亲自备菜”意味着什么。这是绝户计！是灭顶之灾！一旦事发，他赵汝贤作为主官，难逃干系！他下意识地想拒绝，想撇清，但王百万那双毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在说：你已无路可退。
暖阁里的炭火似乎也失去了温度，一股深入骨髓的寒意弥漫开来。
赵汝贤脸色变幻不定，最终，那点残存的官威和良知，在巨大的恐惧和利益的权衡下，如同被投入炭炉的薄冰，迅速消融殆尽。
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他猛地闭上眼睛，复又睁开时，里面只剩下一种破釜沉舟的狠厉和绝望的平静。
他缓缓地点了点头，喉咙干涩地挤出一个字：“……好。”
这个“好”字轻飘飘的，落在暖阁里，却像一块千斤巨石砸落，尘埃落定，再无回头之路。
三天后，雨势稍歇，但天空依旧阴沉得如同灌了铅。
秦州城内最大的酒楼——得月楼，张灯结彩，一派热闹景象。
红绸扎成的彩球从二楼檐角一直垂挂到街面，崭新的红毯从酒楼门口一直铺到街心。
锣鼓班子铆足了劲，吹打着喜庆的曲调。酒楼门前车马盈门，衣着光鲜的秦州士绅名流们，脸上堆着或真或假的笑容，互相拱手