陕甘总督行辕深处，烛火被窗外灌入的夜风拉扯得忽明忽灭，在青砖地上投下巨大而摇曳的影子。
左宗棠背对着门口，凝神望着墙上悬挂的一幅巨大舆图，西北那片广袤而颜色深重的疆域，仿佛吸走了屋中所有光亮。
他身形挺拔如松，即便是这般静立，也自有一股沉凝如山的威势弥漫开来。
“兰州……”他低沉的嗓音打破了沉寂，手指在舆图上那个小小的圆点上用力一敲，指关节微微泛白，“非兰州不可！”
声音不高，却像一块巨石砸进厅堂角落凝滞的池水中。
围坐的几位幕僚、官员面面相觑，脸上都浮起焦灼与不赞同。
一个须发花白的老幕僚终于按捺不住，拄着拐杖颤巍巍站起身，声音里带着恳切：
“大帅明鉴！兰州远在西北腹地，山重水复，路途艰难百倍于西安！那机器局所需，皆是笨重无比的西洋铁器，动辄数千斤、上万斤，如何运得进去？西安尚有渭河、黄河水运可借几分力，纵有陆路，也短了数百里。此乃…此乃徒耗国力，空费粮饷啊！”
“是啊，大帅，”另一位官员也急忙附和，语气急促，“
西征军饷已然吃紧，若再将这机器局设于兰州，转运靡费之巨，恐非朝廷所能承受。
况且，时间不等人，阿古柏逆贼盘踞新疆，气焰日炽，若因转运延误，致使西征受阻，这…这责任…”
左宗棠缓缓转过身。烛光映照着他棱角分明的脸庞，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眸子却锐利如鹰隼，扫过众人时，那份久居上位、执掌生杀的气度压得人几乎喘不过气。他嘴角紧抿，绷成一条坚毅的直线。
“林文忠公湘江夜话之托付，诸位可还记得？”
他的声音不高，却字字如铁，敲在每个人心头。
林则徐——这个名字本身就是一个沉甸甸的符号，代表着这片疆土不容分割的意志。
厅堂里瞬间落针可闻，方才的议论声戛然而止，只余下烛火偶尔爆裂的细微噼啪。
左宗棠的目光穿透众人，仿佛望向二十年前那个湘江之畔的月夜，望向那位谪戍伊犁、忧心如焚的前辈。
“彼时林公拳拳之心，所虑者，岂止陕甘？是万里西陲！是祖宗疆土！是后世子孙能否昂首立于这片土地之上！”
他向前一步，逼人的气势令前排几人下意识地后退了半步。
“机器局若置于西安，固是便利我等。然其产出枪炮、弹药、机器，只为陕甘所用乎？非也！它将是钉进西域的一颗钉子！是收复新疆、震慑沙俄的根基！它必须在兰州！唯有在此，方能源源不断，直抵前线！此乃百年大计，非一时便利可较！”
他猛地一挥手，宽大的袍袖带起一股劲风：“靡费？延误？比起西陲沦丧、国门洞开，这点代价，算得了什么！此事已决，毋庸再议！”
掷地有声的话语在厅堂内回荡，带着不容置疑的决绝。
幕僚们噤若寒蝉，无人再敢出声。
那舆图上“兰州”二字，在左宗棠决绝的目光下，仿佛被赋予了滚烫的温度，也烙上了不可动摇的宿命。空气凝滞了，只剩下粗重的呼吸声和烛火不安的跳动。
长江如一条暴躁的土黄色巨龙，在盛夏骄阳的炙烤下翻滚奔涌。
浑浊的浪头挟着上游冲刷而下的泥沙和断枝残木，狠狠撞击着江岸，发出沉闷而持续的咆哮。
汉口码头，平日里的喧嚣鼎沸被一种异样的凝重所取代。
巨大的趸船旁，几条特制的加厚木驳船吃水极深，粗大的缆绳绷得紧紧的，发出不堪重负的呻吟。
船上，是胡雪岩此行押运的核心——来自上海洋行和江南制造总局的“家底”：庞大的蒸汽机机身、沉重的冲压底座、粗长的炮管钢坯、成箱的精密车床部件……
这些来自遥远泰西的工业筋骨，在长江浩荡的水汽中沉默地堆积着，闪烁着冰冷而陌生的金属幽光。
胡雪岩一身深蓝色细布长衫，站在趸船跳板旁，脸色比往日更显苍白，颧骨下透着长途奔波积累的暗影。
他眯着眼，目光锐利如鹰隼，扫过驳船上每一个关键部件捆绑的绳索、垫衬的草席和圆木。
汗水顺着他清瘦的鬓角滑落，在下颌处汇成细小的溪流，他也顾不得擦拭。
身边，是周宽世特意从自己亲兵营中挑选出来的把总王铁柱，一个脸膛黝黑、身材敦实、目光沉稳如铁的汉子，正带着几十个精壮的湘勇，如同工蚁般沉默而高效地穿梭于驳船与岸边堆场之间，指挥着最后的加固和清点。
“胡大人，”王铁柱抹了一把额头的汗，声音洪亮却带着一丝不易察觉的忧虑。
“这老天爷，怕是要变脸。”
他抬头望了望西边天际，那里正有一片浓重如墨的乌云迅速堆积、翻卷，像一头择人而噬的巨兽正悄然逼近。
胡雪岩顺着他的目光望去，心头猛地一沉。那乌云翻滚的速度快得惊人，边缘被尚未完全隐去的夕阳勾勒出狰狞的金边。
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江面上的风陡然变得狂乱起来，带着一股腥湿的水汽扑面而来，卷起地上的尘土和碎屑，打在脸上生疼。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音不高，却清晰地穿透了骤然喧嚣的风声：
“王把总，传令各船！加缆！所有关键机件，特别是那几台锅炉和蒸汽机，再上两道铁箍！加固垫木！人不够，就从岸上再调！要快！”