; 老丐枯瘦的手指刚触到骨头，三条黑影便饿虎扑食般压来。最年轻的乞丐咬着对方手腕往死里扯，染血的指甲深深抠进皮肉；瘸腿的老乞丐抄起半截砖狠狠砸向同伴后脑，沉闷的声响惊飞了屋檐下的夜枭。彭和尚冲过去想分开他们，却见羊骨在几人撕扯中飞向半空，落地时正插进某乞丐的眼窝，温热的血顺着骨棱蜿蜒而下。
"哈哈！我赌那个秃头先抢到，这局算我赢！" 楼上爆发出哄笑，有人晃动着盛满酒的夜光杯，"再扔三块骨头，赌注翻倍！" 彭和尚望着血泊里抽搐的躯体，指甲深深掐进掌心。雕梁画栋间飘来的酒香混着血腥气，醉仙楼的金字招牌在风中摇晃，像极了悬在苍生头顶的一把利刃。*
护城河上浮着层暗红的油渍，几个洗衣妇蹲在埠头，用漂着油花的河水搓洗绫罗绸缎。对岸的贫民窟里，病弱的孩童在寒风中啼哭，而不远处的王府后厨，管事正将整只烤乳猪倒进泔水桶，油星子溅在墙根的冻骨上，引得野狗疯狂厮咬。彭和尚望着这冰火两重天的景象，袈裟下的拳头攥得发白 —— 这扬州城，终究还是换了皮的人间炼狱。
彭和尚转动着手中佛珠，目光从秦淮河上画舫流转的灯火收回，落在白灵儿腰间晃动的银铃：“血炼堂的人，怎会对贫僧一介方外之人感兴趣？”
白灵儿轻笑，玉扇 “唰” 地展开，扇面上狰狞的鬼面图腾映着月光：“大和尚睁眼看这扬州城 —— 流民枕藉朱雀桥，饿殍填塞秦淮河，明教号称要改天换地，可治下百姓和这里又有什么区别呢，不过是换了个主子当刍狗罢了。” 她突然指向对岸，几个被衙役驱赶的乞儿正抱着发霉的窝窝头争抢，“看看这些孩子，他们的父母不是死在乾元征粮的皮鞭下，就是倒在商会私兵劫掠的刀锋前，说到底，不过是权贵棋盘上的蝼蚁。”
佛珠转动的节奏陡然加快，彭和尚的袈裟在夜风中猎猎作响：“白姑娘怕是对明教有天大的误解。明轮王在两淮开仓放粮，设立义学，光是今天就救活了三万饥民。那些被鞑子逼得走投无路的匠人，如今在明教工坊里都能吃上饱饭！”
“好个救苦救难的明轮王！” 白灵儿折扇重重敲在石栏上，惊起一片鸥鹭，“可两淮盐商的库房里，堆着的全是百姓用命换来的官盐；明教新军的铠甲，哪一片不是从民脂民膏里刮出来的？大和尚难道不知，上个月几个凤阳百姓不过说了句‘赋税太重’，就被冠以‘妖言惑众’的罪名，男的杀头，女的充作军妓，还什么冉冉盛世，听听你们自己信吗？不就是想当皇帝吗，至于把自己说的那么神圣……三万饥民，不过是三万劳役，苦工，兵丁，大户人家的奴婢，还有凤阳王城里的太监。”
彭和尚额间青筋跳动，佛珠在掌心攥得咯咯作响：“乱世需用重典！明轮王心怀苍生，他所做的一切都是为了推翻鞑虏，还天下太平！”
白灵儿突然安静下来，月光为她的笑容镀上一层冷霜：“罢了，道不同不相为谋。” 她从袖中取出一块黑铁鬼面令牌，“血炼堂的大门永远为看透虚妄的人敞开。等大和尚哪天看清明教的真面目，就带着它去泉州府找我，到时自有人接待你”
话音未落，白灵儿已将折扇反扣在胸前，混入秦淮河畔醉醺醺的文人墨客中。只留下彭和尚呆立原地，手中佛珠已然散落在地，滚落在地上，就像一颗颗滚动的人头，黑铁令牌上的鬼面在月光下泛着幽光，倒映出他眼底翻涌的困惑与挣扎。
夜风裹挟着胭脂香掠过青石板，白灵儿捏着折扇拨开垂落的珠帘，雕花红木门上悬着的匾额写着 "醉仙楼" 三个狂草大字。楼内丝竹声混着骰子声扑面而来，十数位轻纱覆体的舞姬正绕着中央水池旋转，腰肢上的银铃随着舞步叮当作响。他刻意踉跄着撞开二楼雅间的雕花槅扇，正撞见一个头戴玉冠的男子坐在云纹檀木桌前，翡翠茶盏里的碧螺春腾起袅袅白雾。
"这位公子可是走错了？" 居中的灰袍老者放下象牙算盘，金丝眼镜后的目光像淬了毒的银针。白灵儿晃了晃手中的鎏金酒壶，故意将酒液泼在波斯地毯上："听闻金老板最是好客，小弟特来讨杯酒喝。" 说着掏出一枚刻着骷髅头的青铜令牌拍在桌上。
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灰袍老者瞳孔骤缩，伸手将令牌收入袖中，对着两侧使了个眼色。舞姬们立刻退下，鎏金兽首烛台上的火苗突然转为幽蓝。"白姑娘好手段。" 老者指尖摩挲着青玉扳指。
白灵儿倚着朱漆廊柱，折扇轻点桌案："别兜圈子了，说说金陵商会打算怎么吃江南八省这块肥肉？" 话音未落，角落里的屏风突然转出个满身珠翠的妇人，翡翠耳坠随着笑声摇晃："不愧是血炼堂的堂主，我们在扬州囤的二十万石粮食，都被你查得一清二楚？"
烛火明灭间，白灵儿好像看到一幅地图上密密麻麻的标记 —— 扬州码头画着锁链，苏州城外标着矿洞，杭州城边则是冒着黑烟的工厂。灰袍老者转动着算盘，噼啪声在寂静中格外刺耳："难民是最好的货物，卖到新大陆挖矿修铁路，可比在江南饿死强。" 妇人涂着丹蔻的手指划过自己白皙的胸脯："府君大人送来的粮草军械，他们扣下了七成，剩下的掺沙子都嫌多。"
白灵儿的指甲深深掐进掌心，想起三日前在滁州城外看到的景象：数百具孩童尸体被铁链锁在矿洞口，脚踝上的铁环嵌进腐烂的皮肉。妇人的笑声像毒蛇吐信："那些小商家不识抬举，非要和商会作对，上个月在镇江沉了二十艘商船，江水都染红了......"
"够了！" 白灵儿的折扇突然暴涨三丈，血光如银河倾泻。整座花船剧烈摇晃，檀木桌椅瞬间四分五裂，鎏金酒壶化作漫天碎金。灰袍老者刚掏出腰间火铳，就被无形气劲掀翻在地，额头抵着水面挣扎。白灵儿足尖轻点，整艘花船突然倒悬，楼内的歌姬舞女尖叫着抓住栏杆，金银细软如暴雨般坠入河中。
"我血炼堂不杀无辜。" 白灵儿的声音冷如玄冰，拂袖间将所有人卷到岸边，"但你们的账，该清了。" 随着她掌心血光流转，四丈高的花船轰然沉入秦淮河，激起的巨浪拍碎了沿岸半排酒肆。
“金陵商会该杀！”