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当西北狼烟与西南妖雾还在天际翻涌，江南八省的青石板路上已浸透鲜血。金陵商会的黑底绣金旗轰然升起，八个五角星在金色的铜钱内传成一条曲线，代表着江南八个省，同时也代表八个省的世界都站在了金陵商会的背后。
商会组建的火枪队迸出铅弹撕裂晨雾，将城门上的九色鹿旗轰成齑粉。
"张统领！城门西侧防线要崩了！" 年轻的火枪手跌坐在染血的石阶上，指节发白地攥着发烫的枪管。张承钧一脚踢开横在面前的半截旗杆，燧发枪喷出的硝烟在他铁灰色的甲胄上凝成霜花："告诉兄弟们，商会的纹银箱就在朱雀大街！谁先踏破布政使司，谁就是新的百夫长！"
商会联军高呼着 “驱除鞑虏，自治江南” 的口号，潮水般涌入街巷，腰间弯刀与手中燧发枪在阳光下泛着冷芒。 前排持盾的壮汉突然发出惨叫 —— 城楼上抛下的沸油泼在他脖颈，皮肤瞬间绽开狰狞的褶皱。但后方的火枪手没有丝毫停顿，三排轮射的火光此起彼伏，铅弹穿透木质盾牌的闷响混着箭矢破空声，将整条长街变成血肉磨坊。
"别管伤兵！给老子把火药桶推上来！" 张承钧抹了把脸上的血沫，望着布政使司紧闭的朱漆大门，突然扯开嗓子唱起俚俗小调。身旁的老兵们先是一愣，随即跟着吼起来，苍凉的歌声里，浸透桐油的木柴在火药桶旁燃起，照亮联军将士们扭曲而狂热的面容……
苏州城内，昔日温柔的水道化作血色长河。商会私兵踹开知府衙门的朱漆大门，火铳齐射的轰鸣震落屋檐下的铜铃。忠诚于乾元的官吏们挥舞着雁翎刀负隅顽抗，却在密集的弹雨下纷纷倒地。商会联军的首领一脚踩碎官印，狞笑道：“乾元的狗官，也配管我江南的银钱？”
“竖子敢尔！” 一声暴喝撕破硝烟，苏州守备陈正雄从断墙后飞身而出，雁翎刀直取首领咽喉。寒光掠过之处，两名私兵的火铳应声而断。首领瞳孔骤缩，侧身滚翻避开要害，腰间短枪却在起身瞬间对准陈正雄：“老匹夫，火器时代，刀剑早该进坟……”
话未说完，陈正雄已欺身而至，刀背狠狠砸在首领持枪手腕。“当啷” 声响中，短枪坠地，首领踉跄后退撞在石柱上。陈正雄刀锋抵住他咽喉，盔甲缝隙渗出的鲜血顺着刀身蜿蜒：“江南赋税乃天下命脉，尔等鼠辈勾结番邦，卖国求荣！”
“杀了这狗官！” 远处私兵统领挥舞令旗，十数杆火铳再度齐响。陈正雄旋身挥刀，铁刃将铅弹击得火星四溅，却在转身时瞥见首领抽出袖中匕首。千钧一发之际，一枚弩箭破空而来，精准钉入首领握刀手掌。
“陈将军，快走！” 苏清瑶的劲装被硝烟熏得焦黑，发间银簪不知何时已断作两截。她足尖点在碎瓦上，软鞭如灵蛇般缠住陈正雄腰间的甲胄，借着屋檐的弧度将人猛地拽上墙头：“城外三千黑虎旗弟兄已备好 ——”
话音未落，就听到三丈高的城墙轰然炸裂。商会重金购来的西洋火炮喷出火舌，砖石裹挟着硝烟如暴雨倾泻。陈正雄反手揽住苏清瑶纤腰，雁翎刀鞘在飞溅的碎石上擦出火星，却见一道黑影自硝烟中鬼魅般浮现。
那黑衫男子周身缠着墨色绸缎，只露出的双眼冷若寒潭，袖中忽有黑影窜动，在暮色中凝成蜿蜒的蛇形虚影。“乾人豢养的狗！” 苏清瑶咬牙甩出掺着石灰的骨钉，淬毒的钉尖在半空划出细密银光。
骨钉却如坠泥潭，刚触及黑衫便被诡谲的布料吞噬。那些看似普通的绸缎突然化作百千黑蛇，鳞片泛着金属冷光，其中一条蛇形黑影闪电般穿透苏清瑶腰间软甲。她瞳孔骤缩，温热的血顺着蛇头倒灌而下，恍惚间竟听见黑衫男子喉间溢出的轻笑。
“不 ——！” 陈正雄的怒吼被硝烟呛住。他挥刀斩断缠绕苏清瑶的黑蛇，雁翎刀却在触及蛇身时泛起霜白。黑衫男子袖中又探出三条黑蛇，蛇信吞吐间，蛇身竟诡异地融合成锁链状，将陈正雄的刀刃死死缠住。
“江南虽失，乾元气节...” 陈正雄的话未说完，数条黑蛇已穿透他的肩胛。温热的血珠溅在苏清瑶脸上，她挣扎着去够情郎染血的手，却见黑衫男子缓步走近，袖中蛇群如潮水般漫过陈正雄的咽喉。那些黑蛇在啃噬血肉时发出婴儿啼哭般的声响，陈正雄的惨叫声渐渐微弱，雁翎刀坠地的声响惊飞了墙头寒鸦。
苏清瑶的指甲深深掐进墙缝，喉间涌上的血沫模糊了视线。黑衫男子伸手挑起她的下颌，袖口垂下的黑蛇缓缓缠住她脖颈，冰凉的触感混着血腥气逼近耳畔：“这就急着去见他？不如... 我送你一程？” 随着一声轻笑，黑蛇骤然收紧，苏清瑶最后看到的，是陈正雄染血的身影倒在残阳里，如同折断的旌旗。
黑衫男子从怀中取出洁白的手帕，擦了擦手掌间根本没有的血迹，然后静静的扔下。
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“谁让你选错了情郎，选一个乾人的狗！”
扬州城盐商宅邸外，厮杀声震碎暮色。商会重金雇佣的 "血手盟" 杀手唐隼踩着飞檐，腰间软鞭卷着三枚透骨钉，与城头乾元守军展开拉锯。扬州城有名的神射手陈三娘半蹲在女墙后，弓弦震颤间，七支狼牙箭破空而出，却被唐隼甩出的软鞭搅得偏离轨迹。
青砖墙上早已千疮百孔，暗器与弹孔密密麻麻如同蜂窝。乾元军千总陆玄锋的环首刀舞出银虹，连劈三名杀手，刀锋上还挂着温热的血珠。正当他准备回防箭楼时，暗处突然传来火铳轰鸣 —— 商会重金聘请的西洋枪手威廉?布莱克眯起左眼，附魔铅弹精准洞穿陆玄锋咽喉。这位镇守扬州三年的将领，至死仍保持着挥刀的凌厉姿态，手中环首刀 "铮" 地插入青石板，溅起的火星照亮满地残肢与破碎的盐引。
鲜血顺着排水口蜿蜒成河，将墙角堆积的粗盐染成暗红。幸存的士兵与杀手仍在缠斗，刀光剑影中，谁也说不清这场为盐政控制权的厮杀，何时才能停歇。
与此同时，一名粘杆处的死士浑身浴血，在街巷中夺命狂奔。他怀中的密函记录着商会联军的兵力部署与军械储备，在看他来，这是乾元朝廷扭转局势的关键，也是他舍弃一家老小为国尽忠的关键时刻。身后商会追兵的马蹄声越来越近，火铳子弹擦着他的头皮飞过，在墙上炸出朵朵砖花。他拐进一条狭窄的巷子，却发