罗氏坞堡的根基日益稳固，但罗辰心中的紧迫感却与日俱增。
无论是刘表的猜忌，还是邢、赵二人的敌意，都像悬在头顶的利剑，随时可能落下。他必须尽快将手中的优势，转化为真正的实力。而打通沅水商路，将五溪蛮的特产与耒阳的矿产资源变现，是其中最关键的一环。
议事厅内，罗辰召集了荀衍、陈虎、罗胜、李束等核心成员。
“坞堡目前存粮尚足，但铁料、食盐、布匹等物资，消耗巨大，单靠与荆州商贾交易，不仅价格高昂，且受制于人。”罗辰开门见山，手指点在地图上那条蜿蜒的沅水之上，“这条水道，是我们罗氏的命脉。我决定，立即组建商队，打通沅水，直达下游州县，将我们的皮货、药材卖出去，再把铁料、粮盐运回来。”
他的计划，得到了李束等人的热烈响应。他们主管内政后勤，最清楚坞堡对外部物资的渴求。
然而，荀衍却皱起了眉头。“主公，此事恐怕不能操之过急。”
“休若有何顾虑？”
“沅水流域，水文复杂，暗礁险滩密布。更重要的是，”荀衍的表情变得严肃，“此地自黄巾乱后，官府控制力薄弱，水匪宗贼横行。其中势力最大者有两股，一为‘过江风’洪武，此人原为江夏水军都伯，后落草为寇，熟悉水战之法，手下有近五百亡命之徒；二为盘踞在白沙洲一带的李氏宗族，族长李广，拥部曲三百，名为宗族，实为盗匪。这两股势力，时常勾结，劫掠过往船只，极为凶悍。我们若贸然派出商队，恐遭不测。”
荀衍的情报让厅内兴奋的气氛冷却下来。
罗辰沉吟片刻，他知道荀衍的担忧不无道理。但他最近的成功，让他心中不免滋生了一丝傲气。他觉得，凭借罗氏新军的威名，小股匪盗不敢轻易招惹。
“休若所言甚是。”罗辰点了点头，却没有完全采纳荀衍的建议，“不过，坐而论道，不如起而行之。若畏惧盗匪便裹足不前，这商路永远也打不通。这样，我们先派出一支小规模的商队，以试探为主。一来摸清航道，二来也看看这些水匪的虚实。”
他看向自己的一个堂兄，罗勇。“阿勇，你领二十名族中子弟，再带三十名新军锐士，押运三十张上好的豹皮和一些药材，跑一趟。记住，安全第一，遇事不可力敌，探明情况立刻返回。”
罗勇是罗氏旁支的子弟，为人勇武，对罗辰忠心耿耿，只是性格有些莽撞。他闻言大喜，立刻起身抱拳：“主公放心！保证完成任务！定叫那些水匪闻风丧胆！”
荀衍张了张嘴，想再劝，但看到罗辰已经下定决心，最终只能化为一声叹息。
三日后，五艘满载货物的商船，在罗勇的带领下，扬帆起航，顺流而下。
船队出发的前两天，一帆风顺。沅江两岸风光秀丽，江面开阔，让船上的年轻人们心情放松，甚至有人唱起了歌。罗勇也觉得荀衍有些危言耸听，这江面上哪有什么水匪的影子。
然而，当船队行至一处名为“断魂峡”的水域时，灾难降临了。
峡谷两岸山势陡峭，江面骤然收窄，水流湍急。就在船队小心翼翼地通过峡谷中心时，一阵尖锐的号角声突然从两岸响起。
“有埋伏！”罗勇脸色大变，厉声高喝。
话音未落，无数的箭矢如同蝗虫过境，从两岸的密林中铺天盖地而来。船上的士兵们虽然立刻举起盾牌，但仓促之间，仍有不少人中箭倒下，惨叫声此起彼伏。
更致命的是，从峡谷下游，十几艘速度极快的小型走舸如离弦之箭般冲了过来，船上站满了手持钩索、砍刀的匪徒。而在他们身后，两艘更大的楼船截断了退路。
为首的一艘船上，一个满脸横肉的大汉，扛着一把鬼头大刀，放声狂笑：“哈哈哈！罗家的小崽子们，你洪武爷爷等你们多时了！识相的，把货和船留下，爷爷我还能给你们留个全尸！”
是“过江风”洪武！
与此同时，岸上，另一伙人马也冲了出来，为首一人手持长弓，正是李氏族长李广。他们用火箭不断射向罗氏商船，企图点燃船帆。
水陆夹击，天罗地网！
罗氏的士兵虽然精锐，但他们都是在陆地上操练出来的猛虎，一旦到了这狭窄摇晃的船上，一身本事连五成都发挥不出来。不少人甚至因为船身剧烈晃动而晕船，站都站不稳。
“结阵！稳住！放箭还击！”罗勇目眦欲裂，挥刀砍断一支飞来的冷箭。
然而，水匪的船只小而灵活，在水中穿梭自如，罗氏商船笨重，成了活靶子。很快，水匪的走舸就靠了上来，带着铁爪的钩索死死地搭住了船舷。
“杀！”
水匪们如同嗜血的蚂蟥，怪叫着顺着绳索攀爬上来。一场惨烈的接舷战瞬间爆发。
刀光剑影，血肉横飞。罗氏的士兵们虽然奋勇抵抗，但水匪们常年水上作战，身手矫健，配合默契。一个罗氏子弟刚刚砍翻一个爬上来的水匪，就被旁边另一人一刀捅穿了腹部。鲜血染红了甲板，染红了江水。
罗勇浑身浴血，他知道今天在劫难逃。看着身边不断倒下的族人兄弟，他眼中闪过一丝决绝。
“主公！阿勇不能回去见你了！”他嘶吼一声，抢过一个火把，冲向了堆放着桐油和备用船帆的船舱。
“阿勇哥，不要！”一个年轻的族弟拉住了他。
“滚开！”罗勇一脚将他踹开，“想活命的，跳船！往对岸游！快！”
他毅然将火把扔进了船舱。
“轰！”
烈焰冲天而起，瞬间吞噬了整艘主船。熊熊大火吸引了所有水匪的注意，他们惊叫着砍断钩索，试图