1884年的冬天来得格外早，十一月的北风已经裹挟着刺骨的寒意，掠过广西与越南交界的群山。
驻扎在镇南关外的清军大营中，王德榜裹紧了身上的棉甲，却仍挡不住那股钻心的冷。这
冷不仅来自天气，更来自同袍间的冷漠。
"将军，冯军门又拒绝了我们的求援。"
副将刘明远掀开帐帘，带进一阵寒风，脸上写满了愤懑。
"我们的斥候队被法军围困在凉山坳已经一天一夜了！"
王德榜猛地拍案而起，案上的茶杯被震得跳了起来，茶水溅湿了地图。"
冯子材这个老匹夫！"他咬牙切齿地骂道，声音压得极低却充满怒意，"他这是存心要看我们定边军出丑！"
帐内几位亲信将领面面相觑，自从半月前定边军十二营开赴前线，与冯子材的部队汇合后，两军之间的嫌隙就日益加深。
初来乍到的定边军不熟悉法军战法，首战便吃了亏，而冯子材竟见死不救。
"将军息怒。"参军李文忠劝道，"冯军门毕竟是前辈，我们..."
"前辈？"王德榜冷笑一声，"他仗着年岁大就倚老卖老！若不是左帅提拔，他冯子材现在还在老家种地呢！"
这句话说得有些过了。冯子材虽出身贫寒，但早年从军，在平定太平天国和捻军中屡立战功，绝非泛泛之辈。
只是如今年近七旬，性格愈发固执，对新式军队和年轻将领多有轻视。
刘明远犹豫片刻，还是开口道："将军，斥候队中有三十多名弟兄，再不救援恐怕..."
王德榜深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他走到地图前，手指点在凉山坳的位置。"
传令第二营、第五营轻装出发，绕过冯子材的防区，从东侧小路穿插过去。
"他顿了顿，眼中闪过一丝狠色，"若再遇冯部阻拦，就说是我王德榜的命令，敢挡路者，军法从事！"
当夜，定边军的救援部队悄悄出发了。与此同时，十里外的冯子材大营中，这位白发老将正对着油灯研究战报。
"军门，王德榜派兵去救他们的斥候队了。"副将周武低声道，"走的是东侧小路。"
冯子材头也不抬，只是冷哼一声："年轻人不知天高地厚。法军狡诈多变，那凉山坳地形复杂，贸然进入只会损兵折将。"
"那我们要不要..."
"不必。"冯子材放下战报，抬眼看向帐外漆黑的夜色，"让他吃点苦头也好。左宗棠派来的这些'精锐'，真当打仗是儿戏吗？"
周武欲言又止。作为跟随冯子材多年的老部下，他深知主将的脾气。
自从王德榜率定边军到来后，冯子材就对这个左宗棠麾下的年轻将领充满戒备。
两军虽同属清军，却几乎形同陌路。
"报——"一名传令兵匆匆进帐，"凉山战况！定边军救援部队遭法军伏击，伤亡过半，残余部队已撤回！"
冯子材脸上闪过一丝复杂的表情，既有"果然如此"的得意，又有一丝难以察觉的愧疚。
他沉默片刻，挥了挥手："知道了，下去吧。"
当消息传到王德榜耳中时，这位素以勇猛着称的将军几乎咬碎了牙。
"好个冯子材！"他红着眼睛对帐中众将道，"此仇不报，我王德榜誓不为人！"
自此，两军之间的矛盾彻底公开化。王德榜下令定边军不再配合冯子材部的任何行动，而冯子材也乐得清静，专心经营自己的防线。
只有苏元春率领的广西本土军在两军之间勉强维持着联系，却也左右为难。
前线将领不和的消息，如同冬日的寒风，很快传到了千里之外的福州。
福州，左宗棠府邸。
七十三岁的左宗棠近来身体每况愈下。自从中法战争爆发，他虽因年迈未被派往前线，却日夜关注着战局发展。
这夜，他正在书房批阅公文，忽见亲信幕僚林则徐之孙林汝舟匆匆进来。
"大帅，镇南关急报。"林汝舟递上一封密信，脸上带着忧色。
左宗棠接过信，戴上老花镜细细阅读。随着目光在纸面上移动，他的眉头越皱越紧，最后竟猛地拍案而起："糊涂！"
这一声怒喝惊动了府中上下。左宗棠的夫人急忙赶来，却见丈夫面色铁青，手捂着胸口，显然是被气得不轻。
"老爷，保重身体啊！"夫人连忙扶他坐下。
左宗棠摆摆手，示意自己没事。
他转向林汝舟："冯子材和王德榜在前线闹不