光绪七年五月的河西走廊，麦浪翻滚如金。左宗棠的马车缓缓行驶在通往兰州的官道上，车轮碾过新修的砂石路，发出细碎的声响。
他掀开轿帘，让带着麦香的暖风灌入车厢。
远处祁连山的雪峰在阳光下闪烁着银光，山脚下是连片的农田，渠水在田间蜿蜒流淌，如同大地血脉。
"大帅，前面就是凉州城了。"亲兵统领张曜策马靠近车窗，声音里带着几分感慨，"
十年前咱们路过这里时，城墙上的弹痕还清晰可见。"
左宗棠微微颔首，花白的胡须在风中轻颤。
十年前那个风雪交加的冬日，他率领楚军穿过这片满目疮痍的土地，沿途尽是焚毁的村落和无人收敛的白骨。
如今，那些战争伤痕已被新栽的杨柳和重建的屋舍渐渐掩盖。
马车驶入凉州城南门，守城兵卒认出帅旗，立即挺直腰板行礼。
左宗棠注意到他们身上崭新的号衣和锃亮的火枪——这些都是兰州机器局的最新制品。
街道两侧商铺林立，挂着"湘"字招牌的茶庄、绸缎铺格外醒目，湖南口音的叫卖声此起彼伏。
"停轿。"左宗棠突然吩咐。他目光落在一所学堂前，十几个孩童正在院中诵读《千字文》，其中几个头戴白帽的回族孩子声音格外响亮。
学堂门前的石碑上刻着他亲笔题写的"化民成俗"四个大字。
张曜顺着视线望去，笑道：
"大帅当年要求每县必设义学，如今陇上八府州县，这样的学堂已有三百余所。听说有些回民子弟还能背诵《论语》呢。"
左宗棠眼中闪过一丝欣慰，却转瞬即逝。他放下轿帘，沉声道："教化之功，非十年可成。刘锦棠他们还需加倍用心。"
兰州总督衙门内，新任陕甘总督杨昌濬正在翻阅厚厚的文书。
见左宗棠到来，急忙起身相迎："季高兄，交接事宜都已准备妥当。只是新疆善后章程尚有几点需要商议。"
左宗棠径直走向悬挂在墙上的巨幅地图，手指从嘉峪关一直划到伊犁河谷。这张地图上密密麻麻标注着驻军防地、屯田区域和新建驿站，像一张精心编织的网，将整个西北牢牢笼罩。
"你看这里，"左宗棠指着天山北路。
"原设的二十营旗兵太过分散，我已奏请改为十五营新式练军，重点驻守迪化、伊犁、塔尔巴哈台三处。"
他的指甲在地图上留下几道浅浅的划痕，"粮饷供给按新章程，三成由内地协饷，七成靠屯田自给。"
杨昌濬递上一本册子："这是各州县上报的屯垦数目，去岁新垦荒地三十六万亩，其中军屯占六成。"
左宗棠快速翻阅着数字，突然停在某页："肃州军屯亩产为何比安西低两成？"
"肃州水源不足，新开的五道水渠要到秋后才能完工。"
"传令王德榜，调两营兵丁协助开渠，务必在麦播前通水。"
左宗棠的声音不容置疑，"屯田是固边根本，一粒粮食就是一颗定心丸。"
窗外传来操练的号令声。左宗棠踱到窗前，看见校场上数百名士兵正在演练火器阵列。
这些士兵大多来自湖南，黝黑的面庞上已带着西北风霜的痕迹。
"火器操演章程要严格执行。"左宗棠转身道，"尤其是新配发的后膛枪，必须人人娴熟。洋人觊觎新疆久矣，不可不防。"
杨昌濬点头称是，又请示道："各地伯克、头人的年班朝觐事宜..."
"照旧例办理，但要注意，"左宗棠目光一凛，"阿訇讲经必须用官定译本，绝不许私传邪说。回汉纠纷，一律由官府按《大清律》裁决，不得私设刑堂。"
暮色渐浓，亲兵进来点燃了蜡烛。左宗棠的影子投在地图上，仿佛一个巨人笼罩着整个西北。
他忽然问道："刘锦棠的奏折到了吗？"
"刚到。"杨昌濬从案头取出一份奏折，"他建议在吐鲁番增设直隶厅，迁移甘肃贫民实边。"
左宗棠接过奏折，就着烛光细读，嘴角微微上扬："这小子，尽得我真传。"
他在奏折上批了"照准"二字，又补充道，"告诉刘锦棠，移民每户给地三十亩，官贷籽种耕牛，三年免税。"
次日清晨，左宗棠换上便服，只带两名亲随漫步兰州街头。
经过鼓楼时，他驻足聆听一群商贩的争论。
一个山西口音的皮货商正与维吾尔商人用生硬的回语讨价还价，旁边站着看热闹的藏族牧民和汉族挑夫。
"老伯，要尝尝新出的茯茶吗？"茶铺伙计热情招呼。
左宗棠走近发现，铺子里除了传统砖茶