r />
周围的工匠们似乎也感受到了这股无形的张力，动作都不由得慢了下来，眼神在两人身上偷偷逡巡。
就在这剑拔弩张的时刻，一阵急促而沉重的脚步声由远及近。
一个浑身裹挟着门外寒气的传令兵，脸冻得青紫，眉毛胡子上都结着白霜，像阵风似的冲了进来。
他顾不上行礼，径直冲到沈文忠面前，声音嘶哑地喊道：“沈大人！左帅急令！肃州、凉州、甘州三处大仓，存粮告罄！后续粮车被大风雪阻在六盘山以东，寸步难行！河西走廊上的粮道……断了！赵大人请您速去议事！”
“粮道断了？！”沈文忠脸上的怒气瞬间被惊愕取代，眼镜片后的瞳孔猛地收缩。
这消息如同一声炸雷，震得他脑子里嗡嗡作响。兰州制造局昼夜不停的喧嚣，在这一刻仿佛被按下了暂停键。铁锤悬在半空，车床停止了嘶鸣，连陈三更手中的锉刀也僵在了炮膛里。
所有工匠都停下了手中的活计，无数道目光齐刷刷地投向那个带来噩耗的传令兵，空气里只剩下蒸汽机粗重而无助的喘息，还有牛油灯芯燃烧时发出的细微噼啪声。
一种无声的恐慌，比塞外的寒风更刺骨，悄然弥漫开来。
---
肃州城西，通往嘉峪关的官道早已面目全非。曾经车马络绎的坦途，如今被狂暴的风沙啃噬得只剩下一道道起伏的沙梁和裸露的砾石。
铅灰色的天幕沉沉地压向荒原，狂风像无数条无形的鞭子，抽打着大地，卷起砂石碎草，发出凄厉如鬼哭的尖啸。
空气浑浊不堪，吸入一口，满是尘土和绝望的味道。
后勤官赵之谦深一脚浅一脚地跋涉在这片死亡之地。
他裹着厚厚的羊皮袄，风帽紧紧系着，只露出一双布满血丝、深陷在眼窝里的眼睛，目光像鹰隼般锐利而疲惫地扫视着前方。
几天几夜不眠不休的奔波和焦灼，已让这个素来沉稳的中年人形容枯槁，嘴唇干裂出血口。
他身后跟着十几个同样疲惫不堪的亲兵，每个人的脸上都蒙着厚厚的沙尘，嘴唇干裂，眼神黯淡，像一群刚从地狱边缘爬回来的游魂。
突然，赵之谦的脚步猛地钉在了原地。前方不远处的沙梁背风处，一片刺目的惨白撞入眼帘。
是死去的骆驼。
不是一头，而是一群。几十峰高大的骆驼尸体，如同被随意丢弃的巨大玩偶，横七竖八地倒在冰冷的沙砾地上。
它们生前承载着维系数万大军生命的粮草辎重，此刻却成了戈壁滩上最悲凉的注脚。
尸体大多已被风沙半掩，露出嶙峋的骨架和干瘪的皮毛，空洞的眼窝茫然地望着铅灰色的苍穹。
空气里弥漫着浓重得化不开的死亡气息——那是尸骸在严寒中缓慢腐败与风干混合的、令人作呕的甜腥。
几只黑羽的秃鹫像不祥的幽灵，在低空盘旋，发出刺耳的“嘎嘎”叫声，偶尔俯冲下来，用锋利的喙撕扯着早已冻硬的皮肉。
一个亲兵忍不住俯身剧烈地干呕起来，其他人则死死抿着嘴，脸色铁青，眼神里充满了兔死狐悲的惊悸。
这些倒毙的骆驼，正是赵之谦之前费尽心力从蒙古、青海等地征调来的第一批运粮驼队。
它们本该将宝贵的粮食运抵肃州大仓，如今却无声地倒毙在此，连同它们背上那些救命的粮食，一同被黄沙吞噬。
赵之谦缓缓走到一具庞大的骆驼尸骸旁。
这峰骆驼显然刚倒下不久，尸体尚未完全僵硬，巨大的头颅无力地歪向一边，浑浊的眼珠凝固着生命最后一刻的痛苦和茫然。
它宽厚的背上，还牢牢捆缚着几个巨大的、用厚实牛皮和柳条编织的驮筐。
赵之谦伸出冻得几乎失去知觉的手，颤抖着解开筐上浸满汗渍、已经冻结的绳索，掀开覆盖的油布。
空的。
筐底只残留着一些被踩踏得稀烂、混着沙土的麦麸碎屑和草料残渣。
一粒完整的粮食都看不到。
希望彻底破灭。一股冰冷的绝望，比戈壁的寒风更甚，瞬间攫住了赵之谦的心脏，让他几乎窒息。
他踉跄了一下，扶住骆驼冰冷僵硬的尸体才勉强站稳。
风沙抽打在他脸上，生疼，他闭上眼，耳边似乎响起了无数士兵因饥饿而发出的呻吟，看到了因粮尽而崩溃的军阵……
西征大业，难道还未出关，就要葬送在这片无情的黄沙里？
小主，
就在这时，一阵急促的马蹄声撕裂了风沙的呜咽，由远及近。
一骑快马如同离弦之箭，冲破浑浊的风幕，疾驰而来。
马上的骑士同样风尘仆仆，嘴唇干裂出血，但眼神却异常焦灼。
他勒住嘶鸣的战马，翻身滚落，甚至来不及站稳，便踉跄着冲到赵之谦面前，从贴身的油布包里掏出一个被汗水浸得发软的信封，双手递上，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“大人！左帅……左帅八百里加急，亲笔手令！”
信封是普通的青灰色公文封，但封口处那枚殷红如血的“钦差大臣关防”大印，在灰暗的天光下显得格外刺眼，带着一种不容置疑的威压。
赵之谦深吸了一口满是沙尘的冷气，竭力稳住微微颤抖的手指，撕开封口。
&