光绪二年秋，寒雨如铁线，斜斜刺入陕甘大营周遭的黄土塬。
天地间灰蒙蒙一片，风卷着冷雨和沙尘，抽打着营门辕杆上那面褪色残破的帅旗。
旗面上，“左”字洇湿，沉重地垂着，如同一个濒死者微弱的气息。
马蹄踏破泥泞，溅起浑浊的水花。几骑快马冲破雨幕，直抵中军辕门。
为首一人滚鞍下马，斗篷吸饱了雨水，沉甸甸压在他略显佝偻的肩背上。
正是奉旨回营的左宗棠。雨水顺着他花白的须髯淌下，流进脖颈，激得他微微一凛。
他顾不得擦拭，一双鹰隼般的眼睛，已锐利地扫过辕门两侧当值的兵卒。
那是怎样的一幅景象？兵卒们倚着冰冷的木栅，勉强站立。
一张张脸孔在凄风苦雨中显得蜡黄枯槁，眼窝深陷，浑浊的目光茫然无神地投向虚空。
破旧的号褂松垮垮地挂在嶙峋的骨架上，被雨水浸透，紧贴着皮肉，更显出内里的瘦骨伶仃。
雨水顺着他们枯草般的发辫往下淌，汇入脚下泥泞。
空气中弥漫着一种难以言喻的酸腐气息，混杂着湿冷的泥土味、朽木味，还有一丝若有若无、却令人心头陡然一沉的甜腻——那是浸入营盘骨血的鸦片烟气味。
左宗棠的眉峰猛地蹙紧，仿佛被无形的针狠狠刺了一下。他身后，几位心腹幕僚无声地交换着眼神，忧虑像浓重的铅云，沉沉压在每个人心头。
“大帅！”一个苍老却洪亮的声音响起。营中老将王德榜排开众人，大步迎了上来。他须发也已花白，但身躯依旧魁梧，甲胄在雨水中泛着冷硬的光。
他抱拳施礼，动作带着武将特有的粗豪。“您可算回来了！这一路辛苦！弟兄们……”
他环视一周那些形容枯槁的兵卒，话锋一转，声音里带上了惯有的怨气与不满，“您瞧瞧，营里都成什么样子了？粮饷不足，器械朽坏！您刚回营，可得多体恤体恤这些跟咱出生入死的老人儿啊！”
左宗棠的目光在王德榜脸上停留片刻，并未接话，只沉声道：“召集营官以上将佐，中军帐议事。即刻。”
那声音不高，却穿透了嘈杂的雨声，带着一种不容置疑的冷硬，让王德榜后面的话生生噎在了喉咙里。
中军大帐内，炭盆烧得通红，驱散了秋雨的寒意，却驱不散帐内凝固的紧张气氛。
左宗棠端坐帅案之后，换上了一身干净但半旧的青布棉袍，须发依旧带着湿气。
案头，一盏摇曳的油灯映着他严峻如石刻的脸庞。十几位营官、统领分列两侧，王德榜坐在左首第一位，面色沉郁。
一股压抑的沉默笼罩着所有人，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声，以及帐外呼啸的风雨声清晰可闻。
“都说说吧，”左宗棠打破了沉默，目光缓缓扫过众人，最后落在王德榜身上，“陕甘军务，糜烂至此。症结何在？何以振作？”
王德榜如同被点燃的火药桶，腾地站起身，甲叶铿锵作响：
“大帅！症结？明摆着的！朝廷的饷银呢？粮秣呢？弟兄们饿着肚子，拿着锈枪烂刀，怎么打仗？底下营里，空额虚报是有的，可那也是没办法！光靠那点粮饷，养活不了这么多张嘴！您说要裁汰老弱？那更是自断臂膀！这些老兵，哪个不是刀山血海里滚过来的？裁了他们，靠谁去顶住阵脚？靠那些没上过阵的生瓜蛋子？”
他越说越激动，唾沫星子几乎要溅到帅案上，声音在空旷的大帐里嗡嗡回响。不少老成持重的将领虽未出声附和，但眼神里也流露出相似的疑虑与抵触。
左宗棠听着，脸上没有任何表情。直到王德榜喘着粗气说完，他才微微颔首，目光却冷得像冰棱：
“王军门所言，句句是实情。” 他顿了顿，目光陡然变得锐利如刀锋，声音也拔高了几分，字字如铁锤砸下，“
然则，空额虚兵，耗饷误国！老弱充数，徒耗粮秣！军纪废弛，吸食鸦片，形同匪类！此等军队，遇敌则溃，遇民则扰！如此下去，莫说收复新疆，便是陕甘一隅，亦将不保！”
他猛地一拍帅案，震得笔架上的毛笔跳了起来。
“汰弱留强，势在必行！饷械不足，本部堂自会竭力筹措！但军中积弊，必须根除！”
他霍然站起，目光灼灼逼视着王德榜和在场的每一位将领，“尤其鸦片，此乃亡国灭种之毒！自今日始，凡我营中，再有藏匿吸食者，无论兵卒将官，军法从事，决不宽贷！”
王德榜脸色一阵红一阵白，嘴唇翕动了几下，终究在左宗棠那不容置疑的威压目光下，重重地坐了回去，胸膛剧烈起伏着。
帐内一片死寂，只闻粗重的喘息声和帐外风雨声。
左宗棠的目光缓缓移开，扫过大帐角落肃立着的几位年轻将佐，最终落在一个身形挺拔、面容刚毅的青年身上。“刘锦棠！”
“末将在！”青年将领应声出列，抱拳躬身，动作干净利落。他便是刘松山之侄，刘锦棠，年方二十余岁，却已透出一股远超年龄的沉稳与锐气。
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左宗棠看着他，严峻的脸上第一次露出一丝难以察觉的缓和：“你叔父松山公，为国捐躯，血染沙场，乃我大清忠烈。你自幼随叔父征战，忠勇可嘉。本帅观你平日操练士卒，颇有章法，所练‘方阵合击’之术，甚合火器之利。
自今日起，擢升你为先锋营统领，专责编练新军，汰选精锐，操演新阵。所需兵员器械，优先配给。”
此言一出，帐内顿时响起一片压抑的惊诧吸气