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仁慈堂那边，听说抬出来的小棺材就没断过。
“哼，”王三槐从牙缝里挤出一声冷笑，带着浓浓的鄙夷和一种被点燃的、说不清道不明的怒火。
“我说呢！黄鼠狼给鸡拜年——能安什么好心？那些红毛绿眼的洋和尚，弄那么些小崽子去，指不定安的什么脏心烂肺！什么仁慈堂？我看就是阎罗殿！不定使了什么妖法邪术，拿咱中国孩子的命填他们的无底洞！”
他越说越激动，唾沫星子喷到小泥鳅脸上，“刨出来的都是证据！老天爷都看不下去了，让狗给扒拉出来了！报应！这就是报应！”
他的声音不自觉地拔高，带着一种煽动性的愤慨，引得旁边几个同样无所事事的闲汉都凑了过来，七嘴八舌地议论开了。
“三槐哥说得在理！我就瞅着那教堂顶上的铁公鸡（指教堂顶上的风信鸡）不顺眼，邪气！”
“可不是嘛！我家隔壁老王头前些日子还说，半夜听见教堂那边有小孩哭，哭得那叫一个瘆人！现在想想……”
“拿咱们的孩子不当人！死了连埋都懒得好好埋！畜生！比畜生还不如！”
“听说……那些洋和尚，挖小孩的心肝入药呢！跟当年那些拍花的（指拐卖儿童的人贩子）一个路数！”
流言像火星溅入了干燥的蓬草堆，瞬间爆燃开来，在王三槐刻意的引导和众人恐惧、愤怒的添油加醋下，迅速扭曲、变形、膨胀。
仁慈堂里那些异国面孔的修女、那些紧闭的大门、那些抬出的薄皮小棺材……在流言的渲染下，都蒙上了一层阴森恐怖的色彩，成了吃人不吐骨头的魔窟铁证。
一种混杂着排外仇视、迷信恐惧和对瘟疫本身无能为力的愤怒情绪，在这城墙根下的阴影里迅速发酵、蔓延，如同瘟疫本身一样无声地侵蚀着人心。
王三槐听着周围的议论，那张瘦脸上没什么表情，只有那双“三白眼”深处，闪烁着一种冰冷的、近乎残忍的微光。
他成了这流言最有力的推手，也是这即将点燃的干柴堆旁，那个不动声色扇风的人。
仁慈堂沉重的大门被猛地推开，带着一种近乎粗暴的决绝。艾米莉修女几乎是跌撞出来，她身后跟着两个同样面色惨白、眼神惊惶的年轻修女。
她们合力抬着一副用几块粗糙薄木板草草钉成的狭小棺材。
那棺材轻飘飘的，抬在她们因疲惫而颤抖的手臂上，几乎没什么重量，里面是小宝冰冷的小小身躯。
门外等候的，是仁慈堂雇佣的本地杂役老赵头。
他是个沉默寡言的鳏夫，脸上刻着深深的皱纹，像干涸的河床。
此刻，他牵着一辆同样破旧的独轮板车，车斗里铺着些干草。
看到艾米莉她们出来，他浑浊的眼睛里闪过一丝麻木的悲悯，默默地迎上去，接过那轻得令人心酸的薄皮棺材，小心地放在板车中央的干草上。
“老赵……拜托了。”艾米莉的声音嘶哑得厉害，如同砂纸摩擦。
她甚至不敢再看那棺材一眼，仿佛多看一眼，那冰冷就会顺着视线冻结她的灵魂。
老赵头只是沉重地点点头，喉咙里发出一声含混的“嗯”。
他熟练地系紧固定棺材的草绳，动作带着一种看惯生死的麻木，但系绳时微微颤抖的手指还是泄露了他内心的不平静。
他弯下腰，握住独轮车的车把。
“等等！”艾米莉突然出声，像是想起了什么，从自己那件污迹斑斑的修女袍口袋里，摸索出一小包东西。
那是一个用廉价粗布缝成的小布袋，里面装着一点点生石灰——这是当下唯一能做的、聊胜于无的消毒和驱虫措施。
她颤抖着手，小心翼翼地将布包塞进棺材和干草之间的缝隙里。
做这个动作时，她的指尖不可避免地再次触碰到那冰冷的木板，激得她浑身一颤，猛地缩回手，仿佛被烫到一般。
老赵头再次点点头，不再停留。
他佝偻着背，推起沉重的独轮车。木轮碾过仁慈堂前坑洼不平的石板路，发出单调而刺耳的“吱呀——吱呀——”声。
这声音在瘟疫笼罩下异常寂静的街道上回响，显得格外凄凉，如同为逝去的小生命奏响的哀歌，一路蜿蜒，朝着城西那片被死亡阴影笼罩的乱葬岗而去。
城西乱葬岗，名副其实。
它位于一段残破坍塌的古城墙外，背靠着荒芜的土坡。
这里没有整齐的坟茔，只有经年累月堆叠起的、大大小小的土包，有的稍微隆起，有的早已被雨水冲刷得近乎平坦。
枯黄的蒿草长得比人还高，在闷热无风的天色下纹丝不动，像一片凝固的、绝望的黄色海洋。
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歪歪斜斜、字迹漫漶的木牌或石碑半埋在土里，如同死者伸出的、无力的手臂。
空气里弥漫着一种混合了泥土腥气、植物腐败和若有若无的、令人作呕的甜腻气息——那是死亡在潮湿土壤下缓慢发酵的味道。
老赵头推着独轮车，艰难地在乱草和土包间穿行。
车轮不时被裸露的树根或石块卡住，他不得不停下来，喘着粗气，用力将车抬起挪动。
汗水顺着他沟壑纵横的脸颊流下，混着尘土，在他黝黑的皮肤上冲出几道泥痕。
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