马蹄铁与青石板相击迸出的火星，照亮了胡雪岩苍白的脸。
他蜷缩在囚车里，腕上铁链随着颠簸发出细碎声响，宛如银元在钱庄柜台上滚动。
十多天前他在杭州城被周宽世的斥候带走时，怀里还揣着浙江巡抚王有龄的绝笔信，浸透血渍的宣纸上，最后一句"湘淮相争，商道即死道"已被汗渍晕开。
"下马！"
蒙眼布被扯下的瞬间，胡雪岩听见金沙流淌的簌簌声。
等瞳孔适应了跃动的火光，才看清自己正站在巨型矿洞前。
岩壁上斧凿痕迹新鲜如伤疤，数百名黥面苦力拖着铁镐往来如蚁，每把镐头都沾着暗金色碎屑。
"胡光墉，认得这个吗？"
一柄镶着东珠的匕首挑起他的下巴。
胡雪岩顺着寒光望去，只见周宽世玄甲外罩着件不合制的五爪蟒袍，腰间翡翠貔貅印下悬着半枚虎符，这是督抚级别才有的信物。
"将军僭越了。"胡雪岩盯着蟒袍上缺失的江崖海水纹，"私藏御赐之物，当诛九族。"
周宽世突然大笑，刀尖划开胡雪岩的衣襟。
一本染血的账册跌落在地，封皮上"阜康"二字被火把照得忽明忽暗。
"王有龄到死都护着你这本暗账，"他踩住账册碾了碾，"却不知上面记着湘军二十七营的吃空饷数目。"
矿洞深处传来闷雷般的轰鸣，苦力们如潮水般退开。
八匹塞外良驹拖拽着青铜轱辘车缓缓而出，车厢缝隙里漏出的金粉在火光中织成一片星雾。
当轱辘车经过时，胡雪岩嗅到熟悉的硝烟味，这些黄金在熔炼时掺了火药灰。
"天京圣库的纯度。"他脱口而出。
周宽世瞳孔骤然收缩。三个月前湘军攻破天京城外最后防线时，确实在雨花台地下掘出十八窖黄金。
但曾国藩的奏折里，这些逆产早已"尽数充公"。
"将军熔金时加了江西火药局的硫磺。"胡雪岩伸手接住飘落的金粉，"是为仿造圣库金锭的硝锈痕迹。"
他突然转身指向矿洞："但这里不是金矿，是铸金厂，将军在重熔天京赃银！"
钢刀出鞘的蜂鸣声中，二十名亲兵将胡雪岩团团围住。
周宽世摩挲着蟒袍上的金线，忽然从怀中掏出块黢黑的腰牌。
当啷一声，腰牌落在胡雪岩脚边，正面"参将李"的刻痕清晰可辨，正是大清国绿营部队的标识。
"朝廷的人上月找到这里。"周宽世靴底碾过腰牌，"现在他们的眼珠泡在景德镇的釉料缸里。"
矿洞最深处，三百口坩埚同时喷吐蓝焰。胡雪岩跟随周宽世穿过热浪，看见熔化的金液正注入刻有"咸丰元宝"的模子，但模具内侧分明藏着细若蚊足的"湘"字暗纹。
"自安庆大捷后，圣上连发七道密旨要裁撤湘军。"周宽世将一锭新铸的黄金抛进淬火池，"等天京陷落，我等便是朝廷的俎上肉。"
胡雪岩的指尖抚过铸金的模具。他忽然明白这些黄金的用途，不是贿赂京官，而是要重建一套脱离户部的军饷体系。
当湘军将士的饷银本身就成为硬通货时，即便朝廷断粮，军队依然能靠武力维系金融信用。
"将军需要钱庄。"他转身时，袖中滑落半截炭笔，"不是替您藏钱，而是让这些黄金活起来。"
周宽世猛地揪住他的衣领，蟒袍上的金线勒进指节："说清楚！"
"湘军现在有十三万将士，若每人月饷二两，全年需三百一十二万两。"
胡雪岩在岩壁上疾书，炭笔刮下簌簌金粉，"但若发饷用特制银票，实际只需备三成现银。"
他画出个三角图案："钱庄做汇兑，药铺控疫病，丝路通洋商，三足撑起湘军命脉。"
矿洞突然寂静，唯有金液沸腾声如暗潮。
周宽世眼里跳动着熔金般的光，他突然割破手掌，将血抹在岩壁算式上："三个月，我要湘军饷银翻三倍。"
七日后，南昌城"广济堂"药铺后院。
胡雪岩掀开棺材盖板，里面整整齐齐码着吉字营的制式腰刀。
药铺掌柜，实为湘军老哨官，正往刀身上涂抹尸油："照您的吩咐，从湖南运来的五百口棺材都改成了夹层镖箱。"
"第一批金锭走漕运太显眼。"胡雪岩将染疫死者衣物塞进棺材缝隙，"唯有送葬队伍能畅通无阻。"
他想起周宽世提供的"囚犯"，实为太平军战俘，这些人将扮作染疫家属，押送着藏金的棺椁奔赴各省钱庄。